El buitre real es una especie fascinante de ave que cuenta con una apariencia singular. Con sus tonos psicodélicos de amarillo, morado, naranja, rosa y azul, esta ave destaca entre sus pares. Además, su carúncula carnosa es otra característica distinguible que llama la atención.
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El buitre real es un ave grande, con una longitud total que varía de 67 a 81 cm (26 a 32 pulgadas) y una envergadura de 1,2 a 2 m (4 a 7 pies). Sus cuerpos son principalmente blancos, mientras que sus cabezas y cuellos son calvos. Sin embargo, el color de la piel en esta zona varía entre amarillo, naranja, azul, morado y rojo. Curiosamente, estos buitres son sexualmente dimórficos, sin diferencias en el plumaje y poca diferencia en tamaño entre machos y hembras.
El buitre juvenil tiene el pico y los ojos oscuros, y un cuello gris y suave que pronto comienza a tornarse del color naranja de un adulto. Esta especie habita principalmente en bosques tropicales de tierras bajas que se extienden desde el sur de México hasta el norte de Argentina. Prefieren habitar bosques tropicales de tierras bajas no perturbados, así como sabanas y pastizales con estos bosques cercanos. A menudo se le ve cerca de pantanos o lugares pantanosos en los bosques. Lamentablemente, son el único miembro del género Sarcramphus.
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Los buitres reales son carroñeros que se alimentan de cadáveres frescos de muchas especies de animales, desde cadáveres de ganado hasta peces varados y lagartos muertos. Como buitre grande, a menudo desplazan especies más pequeñas de buitres de un cadáver. Se reproducen principalmente durante la estación seca y se aparean de por vida, generalmente poniendo un solo huevo blanco puro en un nido construido en un hueco de un árbol. Para protegerse de los depredadores, los pájaros mantienen el nido con el menor olor posible. Ambos padres incuban el huevo durante 52 a 58 días antes de la eclosión. Si pierden un óvulo, tienden a reemplazarlo después de aproximadamente seis semanas. Los padres comparten la incubación y la crianza hasta que las crías tienen aproximadamente una semana de edad. Después de esta etapa, prefieren quedarse quietos en lugar de meditar.
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Aunque se cree que la población está en ligera disminución, esta ave es una de las especies de menor importancia en la lista de la UICN, con un área de distribución estimada de 14 millones de kilómetros cuadrados (5.400.000 millas cuadradas) y entre 10.000 y 100.000 individuos salvajes. En general, el buitre real es un animal extraño sobre el que definitivamente vale la pena aprender más. ¡Mira estas aves en acción en el video a continuación!
